Achsen und Wellen sind Maschinenelemente mit den Hauptaufgaben "Stützen" und "Leiten". Sie dienen zur Lagerung rotierender Maschinenteile wie Riemenscheiben, Zahnräder, Wälz- und Gleitlager etc. Die Hauptfunktion von Achsen ist hierbei das "Stützen" und die der Wellen das "Leiten" wobei aber auch hier zusätzlich eine Stützfunktion gegeben sein kann.
Achsen dienen allein zur Lagerung rotierender Maschinenteile. Es werden daher keine Drehmomente übertragen. Achsen werden durch Querkräfte und Biegemomente belastet. Bei Achsen wird unterschieden zwischen feststehende und umlaufende Achsen. Auf feststehende Achsen drehen sich Maschinenteile. Beispiele hierfür sind die Lagerung nicht angetriebener Kfz-Räder und die Lagerung von Förderbandrollen. Fest-stehende Achsen werden nur ruhend, allenfalls schwellend belastet. Ihre Form ist daher frei gestaltbar. Kreisquerschnitte sind ebenso realisierbar wie Kasten- oder I-Profile. Feststehende Achsen können auch direkt am tragenden Teil eines Wagens angesetzt werden (s. Bild).
Umlaufende Achsen, die sich mit festsitzenden Maschinenteilen wie z.B. Laufräder drehen, werden wechselnd auf Biegung beansprucht. Umlaufende Achsen werden im wesentlichen aus runden Kreis- bzw. Kreisringquerschnitten hergestellt.
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Wellen tragen wie Achsen Maschinenteile, laufen aber im Gegensatz zu den Achsen stets um und übertragen immer ein Drehmoment.
Die Einleitung eines Drehmoments kann über ein Zahnrad, eine Riemenscheibe, eine Kupplung u.ä. erfolgen. Diese werden drehfest mit der Welle verbunden.
Wellen werden auf Torsion und Biegung beansprucht, sie können aber auch Querkräfte übertragen.