Durch die Funktionen und das Umfeld, in dem PDM-Systeme eingesetzt werden, kann eine allgemeine Referenzarchitektur angegeben werden, die in der folgenden Abbildung beschrieben ist. Den Kern bilden die integrierte Datenbasis sowie die einzelnen allgemeingültigen Funktionen der PDM-Systeme, die im vorangegangenen Abschnitt erläutert wurden.

Um den eigentlichen Kern der PDM-Systeme gruppieren sich mehrere Punkte, die das PDM-System charakterisieren und die als Systemumfeld bezeichnet werden.